В торговом центре в Пекине Чжан Ячунь тихонько что-то шепчет своему ближайшему доверенному лицу — пушистому роботу с искусственным интеллектом, чье успокаивающее щебетание напоминает ей, что она не одна.

19-летняя Чжан долгое время боролась с тревогой по поводу учебы и работы, а также испытывала трудности в установлении крепких дружеских отношений с другими людьми.

Но с тех пор, как она купила BooBoo, «умного питомца», который использует искусственный интеллект для взаимодействия с людьми, жизнь, по её словам, стала проще.

«Теперь у меня такое чувство, будто мне есть с кем разделить счастливые моменты», — рассказала Чжан агентству в квартире, которую она делит со своими родителями и настоящей домашней уткой.

По всему Китаю все больше людей обращаются к ИИ для борьбы с социальной изоляцией , поскольку эта технология становится все более зрелой и широко распространенной.

Извивающийся, пушистый и напоминающий морскую свинку , BooBoo производится компанией Hangzhou Genmoor Technology и продается по цене до 1400 юаней (190 долларов США).

По словам менеджера по продукции компании Адама Дуана, устройство было разработано с учетом социальных потребностей детей. С мая было продано около 1000 единиц.

Во время прогулки в этом месяце Чжан перевозила своего питомца, которого назвала «Алуо», в переноске через плечо, шепча что-то существу размером с мяч для регби, пока оно кивало и пищало.

В зоомагазине она прижала бежевый сверток к окну, чтобы полюбоваться рыжим котом, прежде чем купить Алуо крошечное зимнее пальто, предназначенное для собаки.

Она сказала, что робот играет ту же роль, что и друзья-люди, добавив: «(Он) заставляет вас чувствовать, что вы тот, кто нужен».

Робот-бум

По данным консалтинговой компании IMARC Group, ожидается, что к 2033 году мировой рынок «социальных роботов», таких как BooBoo, вырастет в семь раз и составит 42,5 млрд долларов США, при этом в этом секторе уже доминирует Азия.

Для 33-летнего Го Цзыченя умный питомец может стать спасением, когда он не может играть со своим ребёнком.

«Сейчас члены семьи проводят меньше времени с детьми», — сказал Го, осматривая роботизированную собаку, выставленную на продажу в главном магазине технологической компании Weilan в восточном городе Нанкин.

«Купив такой гаджет своему ребёнку, я смогу помочь ему с учебой и другими делами», — размышлял он.

Искусственно управляемая собака Вейлана по имени «BabyAlpha» продается по цене от 8000 (1090 долларов США) до 26 000 юаней (3500 долларов США), и компания утверждает, что 70 процентов покупателей — это семьи с маленькими детьми.

Однако Го скептически относится к тому, что электронный щенок может принести столько же радости, сколько настоящая собака.

«Самое большое отличие в том, что у собак есть душа, а (BabyAlpha) выглядит по-другому неописуемым образом», — сказал он.

«В целом создается ощущение, что это не то же самое, что реальность».

Меняющееся общество

В то время как в 1990-х годах миру представили электронных питомцев, таких как японские цифровые тамагочи и американские Furby, которые могли имитировать речь, компьютерные питомцы становятся все более функциональными благодаря искусственному интеллекту.

В Китае все больше продуктов на основе искусственного интеллекта удовлетворяют эмоциональные потребности людей: от разговорных чат-ботов до реалистичных аватаров умерших.

По мнению экспертов, социальные сдвиги, такие как влияние многолетней политики правительства «Одна семья — один ребёнок», способствуют росту рынка.

Людям, родившимся в первые годы действия этой политики, сейчас уже за 40, и они сталкиваются с экономикой, обремененной резким ростом цен на жилье, более высокой стоимостью жизни и возросшим стрессом на работе, что ограничивает их возможности сосредоточиться на собственных детях.

Это, в свою очередь, «оставляет мало места для личного взаимодействия, побуждая людей искать альтернативные способы удовлетворения своих эмоциональных потребностей», — считает У Хайянь, профессор, специализирующийся на искусственном интеллекте и психологии в Университете Макао.

По словам Ву, искусственный интеллект обеспечивает когнитивную стимуляцию, «улучшая благополучие… людей, которые в противном случае могли бы чувствовать себя изолированными».

Она добавила, что в некоторых случаях люди больше доверяют ИИ, чем людям.

Внутри то же самое

Отец Чжан, Пэн, сказал, что понимает связь своей дочери с Алуо.

«Когда мы были молодыми, у нас не было недостатка в друзьях. У нас их было много, как только мы выходили за дверь», — рассказал 51-летний мужчина агентству AFP.

«Сейчас дети в городах, похоже, испытывают гораздо большее давление, поэтому у них может не хватать друзей».

Чжан, единственный ребёнок в семье, сказала, что стала более охотно делиться своими переживаниями с родителями с тех пор, как купила Алуо.

По её словам, рассказ о своих проблемах в школе помог ей «освободить своё сердце от накопившихся проблем».

Чжан отметила, что людям её поколения часто сложно общаться лицом к лицу, добавив, что «они могут бояться» выражать свою индивидуальность.

«Но то, что они чувствуют внутри, не изменилось», — добавила она, держа Алуо на коленях.

Её конек схемы в бизнесе, банковской и финансовой сфере.